GÉOINGÉNIERIE : Manipuler le climat au Nord assécherait le Sahel

Une injection massive de particules atrificielles dans l'hémisphère nord durant cinquante ans entraînerait une diminution de la température d'environ un degré durant cette période mais priverait le Sahel de pluies.

Entretien. Olivier Boucher, directeur de recherche au CNRS, travaille au laboratoire de météorologie dynamique de l'université Pierre-et-Marie-Curie, à Paris.

Pour lutter contre le réchauffement climatique, certains scientifiques envisagent l'envoi, au-dessus de l'hémisphère Nord, de particules réfléchissant le rayonnement solaire. Quelles seraient les conséquences sur le Sahel ?

O.B. Cela aboutirait à des sécheresses. Jim Haywood, du Met Office Hadley Centre, au Royaume-Uni, et ses collègues ont simulé l'effet d'une injection massive et continue de particules - ou aérosols - artificielles durant cinquante ans, entre 2020 et 2070, dans l'un ou l'autre des deux hémisphères [1]. Lorsque l'opération est menée dans l'hémisphère Nord, la température de la Terre diminue d'environ un degré sur cette période. Mais le Sahel est alors privé de pluies. Réalisée dans l'hémisphère Sud, l'injection favorise le retour des pluies sur le Sahel mais assèche le Nordeste brésilien... Ces simulations renforcent donc notre conviction qu'une opération d'ingénierie climatique à l'échelle régionale est problématique. Le système climatique forme un tout. L'injection massive de particules censées réfléchir le rayonnement solaire au-dessus d'une région aura des répercussions ailleurs, et pas forcément celles que l'on souhaite !

Comment cette équipe a-t-elle établi le lien entre injections de particules et climat au Sahel ?

O.B. Les chercheurs étudiaient la réponse du climat à une injection artificielle d'aérosols dans la stratosphère, sur l'ensemble du globe et sur les hémisphères Nord et Sud. Les résultats de leurs simulations numériques indiquaient une altération des pluies au Sahel. De là est venue l'idée d'examiner l'évolution récente des précipitations sur cette région. Il ressort ainsi que trois des quatre sécheresses les plus sévères survenues au Sahel depuis 1900 ont suivi, avec un décalage de six à douze mois, une importante éruption volcanique de l'hémisphère Nord. La sécheresse de 1913 a suivi l'éruption du Katmai, en Alaska, de juin 1912 ; celles de 1983 et 1984 l'éruption d'El Chichón, au Mexique, d'avril 1982. Les simulations numériques réalisées ont porté sur l'envoi, chaque année, au-dessus des hémisphères d'une quantité de particules légèrement inférieure à celle émise par l'éruption d'El Chichón. Elles confirment que l'injection d'aérosols volcaniques dans la stratosphère de l'hémisphère Nord se traduit par des sécheresses au Sahel.

Ce mécanisme est-il seul en cause dans les sécheresses du Sahel au XXe siècle ?

O.B. Non, il ne s'agit que d'un mécanisme parmi d'autres, des années très sèches ou plus humides ayant existé indépendamment des éruptions. De fait, les sécheresses au Sahel sont liées à différents mécanismes complémentaires : le surpâturage, la présence d'aérosols industriels au-dessus de l'Atlantique Nord, les oscillations naturelles des températures de surface dans l'océan Atlantique à l'échelle de plusieurs décennies, etc. La découverte de ce nouvel élément permettra toutefois d'améliorer la prévision saisonnière et interannuelle des pluies au-dessus du Sahel, particulièrement vulnérable d'un point de vue agricole.
Par Fabienne Lemarchand